알츠하이머 뇌 속 암 유전자 변이 발견 — 보스턴 아동병원 연구

암과 알츠하이머, 예상치 못한 연결고리

알츠하이머병과 암은 서로 무관한 질환처럼 보이지만, 최근 놀라운 연구 결과가 두 질환 사이의 숨겨진 연결고리를 밝혀냈습니다. 보스턴 아동병원(Boston Children's Hospital) 연구팀이 국제 학술지 Cell에 발표한 연구에 따르면, 알츠하이머 환자의 뇌 면역세포에서 암을 유발하는 것으로 알려진 유전자 변이가 다수 발견됐습니다.

미세아교세포 — 뇌의 청소부에서 위협으로

미세아교세포(microglia)는 뇌의 면역세포로, 손상된 세포나 이물질을 제거하는 청소부 역할을 합니다. 이번 연구에서 연구팀은 알츠하이머 환자 190명의 뇌 조직과 건강한 대조군 121명의 뇌 조직을 비교 분석한 결과, 알츠하이머 환자의 미세아교세포에 암 유발 유전자(cancer driver gene) 5종에서 반복적으로 동일한 염기 변이가 나타난다는 사실을 확인했습니다.

연구를 이끈 크리스토퍼 월시(Christopher Walsh) 박사는 이 변이들이 암을 일으키는 대신 알츠하이머병 진행에 기여할 수 있다고 설명했습니다. 특히 주목할 점은 변이가 뇌 조직뿐만 아니라 같은 환자의 혈액 샘플에서도 동일하게 발견됐다는 것입니다.

혈액-뇌 장벽을 뚫고 침입하는 변이 세포

연구팀이 제시하는 가설은 다음과 같습니다. 노화나 부상으로 혈액-뇌 장벽(blood-brain barrier)이 약해지면, 혈류 속에 있던 변이 면역세포가 뇌 안으로 침투합니다. 일단 뇌 안에 들어온 변이 세포는 생물학적 이점을 활용해 증식하고, 정상 미세아교세포보다 훨씬 강한 염증 환경을 만들어 주변 신경세포를 손상시킵니다.

새로운 진단과 치료 가능성

이번 발견이 특히 주목받는 이유는 실질적인 임상 응용 가능성 때문입니다.

• 혈액 기반 유전자 검사: 뇌 조직 채취 없이 혈액만으로 알츠하이머 위험도를 조기에 파악할 수 있는 가능성이 열렸습니다.
• 암 치료제 전용: 기존에 암 치료에 사용되던 약물이 알츠하이머 치료에도 활용될 수 있는 단초가 마련됐습니다.
• APOE4 독립적 위험 인자: 후속 연구에서 혈액 내 암 드라이버 변이는 잘 알려진 알츠하이머 유전적 위험 인자인 APOE4와 무관하게 독립적으로 발병 위험을 높이는 것으로 확인됐습니다.

연구의 의의

알츠하이머는 전 세계 5,500만 명 이상이 앓고 있는 질환이지만 아직 근본적인 치료법이 없습니다. 이번 연구는 뇌 면역세포의 체세포 돌연변이라는 새로운 관점에서 알츠하이머를 바라볼 가능성을 제시하며, 기존 암 연구의 성과를 신경퇴행성 질환 치료에 접목하는 혁신적인 방향을 열었습니다.

이 연구는 하버드 의대 교수이자 보스턴 아동병원 유전체학과장 크리스토퍼 월시, 앨리스 이은정 리, 어거스트 유에 황 박사가 공동으로 이끌었으며, Cell 저널에 게재됐습니다.