청년 절반이 외로움 호소 — 8개국 연구, 우울증 3배·불안 4배 위험

궁금한 게 하나 있어요. 요즘 주변에서 "사람들 틈에 있는데도 외롭다"는 말, 부쩍 자주 듣지 않으셨나요? 그게 나만의 기분 문제일까요, 아니면 전 세계가 함께 앓고 있는 신호일까요?

최근 워싱턴대(WashU) 공중보건대가 주도한 8개국 국제 연구가 그 답의 한 조각을 내놓았습니다. 결론부터 살짝 흘리자면 — 성인 10명 중 4명, 그리고 18~24세 청년은 거의 2명 중 1명이 "외롭다"고 답했어요. 대부분이 짐작만 하던 사실이 숫자로 확인된 셈이죠.

왜 굳이 8개국을 한 번에 봤을까

외로움 연구는 그동안 대개 한 나라, 특정 집단에만 머물렀어요. 그래서 "그건 그 나라 얘기 아니야?"라는 반박이 늘 따라붙었죠. 이번 연구는 그 틈을 정면으로 노렸습니다.

• 대상 국가: 브라질·프랑스·인도·인도네시아·나이지리아·필리핀·튀르키예·미국 (문화도 소득 수준도 제각각인 8개국)
• 표본: 각국 약 1,000명씩, 총 7,997명의 전국 대표 표본
• 시기: 2023년 11월 ~ 2024년 2월
• 방식: 여러 언어로 번역한 뒤 엄격한 검수를 거친 설문

부유한 나라부터 그렇지 않은 나라까지 뒤섞어 놓고도 비슷한 그림이 나온다면, 그건 "우연"이라 넘기기 어렵습니다. 연구가 굳이 국경을 넘어선 이유가 여기에 있어요.

숫자가 말하는 것

그래서 무엇이 나왔을까요? 핵심만 표로 정리했습니다.

외로움은 특정 사람들에게서 더 뚜렷했어요. 여성, 저소득층, 저학력층, 미혼, 그리고 도시 거주자에게서 더 높게 나타났습니다. "사람이 가장 많은 곳에서 가장 외롭다"는 역설이 데이터로도 드러난 거죠.

전체적으로 우울증 선별 기준을 충족한 사람은 약 9%, 불안은 약 6%였어요. 나라별 편차는 인도 3.4%부터 브라질 15.8%까지 꽤 컸습니다. 그런데도 외로움과 정신건강의 연결고리는 8개국 모두에서 일관되게 나타났어요. 인구통계 특성과 과거 임상 진단 이력을 통계적으로 걷어낸 뒤에도 그 관계는 사라지지 않았습니다.

그런데, 무엇이 먼저일까

여기서 가장 중요한 이야기를 짚고 갈게요. 이 연구는 "외로움이 우울·불안을 일으킨다"는 인과관계를 증명하지 않습니다. 어느 한 시점의 상태를 조사한 단면 연구라, 밝혀낸 것은 어디까지나 '강한 상관관계'예요. 연구진도 이 점을 분명히 못 박았습니다.

"이 연구가 원인과 결과를 규정할 수는 없지만, 근거의 일관성은 외로움이 심각한 공중보건 문제임을 뒷받침한다." — 산드로 갈레아(Sandro Galea) 학장

연구를 이끈 살마 압달라(Salma Abdalla) 교수는 "외로움은 주변부의 문제가 아니라 여러 나라에 공통된, 심각한 정신건강 결과와 강하게 얽힌 문제"라고 설명했어요.

관계의 방향은 아마 양방향일 가능성이 높습니다. 외로움은 스트레스를 키우고, 사회적 지지를 줄이고, 수면을 무너뜨려 마음을 더 취약하게 만들어요. 반대로 우울·불안은 사람을 움츠러들게 해 다시 더 깊은 고립으로 밀어 넣죠. 서로가 서로를 강화하는 고리인 셈입니다.

왜 한국 독자가 이걸 봐야 할까

이 연구에 한국은 포함되지 않았어요. 하지만 그래서 더 눈여겨볼 만합니다. 우리는 1인 가구가 전체 가구의 40%에 육박하고, '은둔형 외톨이'와 청년 고립이 사회 의제로 떠오른 사회예요. SNS로 24시간 연결돼 있으면서도 "진짜 대화"는 줄었다는 이야기가 조금도 낯설지 않죠.

세계보건기구(WHO)는 2023년 외로움을 '글로벌 공중보건 문제'로 규정하고 사회적 연결 위원회(Commission on Social Connection)까지 출범시켰습니다. 미국 공중보건위생국장은 외로움의 사망 위험을 하루 담배 15개비에 비유하며 심장병·뇌졸중·조기 사망과의 연관을 지적했어요. 2010~2023년 사이 불안장애는 약 60%, 우울장애는 약 26% 늘었고, 2023년 한 해에만 이 둘로 잃은 건강 수명이 1억 1천만 년을 넘었습니다.

연구진의 제언은 명확합니다. 사회적 연결을 강화하는 일이 정신건강 정책과 치료의 중심에 놓여야 한다는 것. 외로움을 개인의 의지 문제로 미룰 게 아니라, 도시 설계·복지·일터가 함께 풀어야 할 공적 과제로 봐야 한다는 뜻이에요.

마무리하며

정리하면 이렇습니다. 외로움은 이제 소수의 예외가 아니라 전 세계 청년 절반이 겪는 흔한 경험이고, 우울·불안과 강하게 얽혀 있다는 신호가 8개국에서 똑같이 잡혔어요. 다만 그것을 '원인'이라 단정할 수는 없다는 것 — 이 균형을 놓치지 않는 게 중요합니다.

여러분은 어떠세요? 가장 촘촘히 연결된 시대에 오히려 더 외로워진 이유가 무엇이라고 생각하시나요? 그리고 우리 사회는, 또 나 자신은 무엇부터 바꿔볼 수 있을까요? 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요.

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