소비자는 셋으로 갈라졌다 — 여유·빠듯·한계의 소비 격차

'미국 소비자는 지갑을 닫았을까, 열었을까?' 이 질문 자체가 이제 틀렸다. 최신 소비 데이터에 따르면, 미국 소비자는 하나의 덩어리가 아니라 서로 완전히 다른 세 무리로 쪼개졌기 때문이다. '평균 소비자'라는 말로 뭉뚱그리는 순간, 지금 벌어지는 진짜 일을 놓친다.

무엇을 잰 걸까

기준이 된 건 '소비 기대지수'다. 앞으로 더 쓸 생각인지 아낄 생각인지, 소비자의 마음을 점수로 매긴 설문이다. 점수가 높을수록 낙관적이고 지갑을 열 가능성이 크다는 뜻이다.

이 지수로 소비자를 나눠보니, 세 그룹의 점수가 확연히 갈렸다. 같은 나라, 같은 물가 앞에서 사람들의 지갑이 전혀 다르게 움직이고 있었다.

세 개로 갈라진 소비자

첫째, 여유층이다. 지수 61.9. 돈 걱정이 없어 그냥 쓴다. 경기 둔화 이야기가 나와도 별로 체감하지 못한다.

둘째, 빠듯층이다. 지수 56.2. 월급으로 겨우 생활을 맞추며, 무언가를 살 때마다 '살까 말까'를 저울질한다. 아직 버티지만 여유는 없다.

셋째, 한계층이다. 지수 40.6. 당장의 청구서조차 버겁다. 소비를 줄이는 것을 넘어, 나아질 거라는 희망까지 접는 사람들이다.

핵심은 '벌어지는 격차'

진짜 이야기는 이 격차가 더 벌어지고 있다는 데 있다. 맨 위 여유층과 맨 아래 한계층의 점수 차이는 약 18점에서 21점으로 커졌다. 1년 사이 두 세계의 거리가 더 멀어진 것이다.

특히 밑바닥이 더 빠르게 무너지고 있다. 한계층은 쓸 돈만 줄어든 게 아니라, 상황이 나아질 거라는 기대(회복력)마저 4점가량 더 떨어졌다. 돈과 희망이 동시에 빠지는 중이다.

'평균'이라는 착시

경제 뉴스는 흔히 '소비자 심리가 몇 점'이라는 하나의 숫자로 이야기한다. 하지만 그 평균은, 펑펑 쓰는 사람과 청구서에 짓눌린 사람을 한데 섞어 만든 착시일 수 있다. 평균만 보면 '그럭저럭 괜찮다'로 읽히지만, 실제로는 위와 아래가 정반대 방향으로 달려가고 있다. 이렇게 갈라진 시장에서는 같은 상품도 '프리미엄'과 '초저가'로 양극화되고, 중간 가격대가 설 자리를 잃는다. 기업의 마케팅도, 정부의 경기 부양책도 '평균 소비자'를 겨냥하면 어느 쪽에도 제대로 닿지 못하게 된다. 정책이든 사업이든, 이제는 '누구의 지갑을 말하는가'를 먼저 물어야 한다.

이건 미국만의 이야기가 아니다. 고물가가 이어지는 동안, 한국에서도 명품과 오마카세는 예약이 꽉 차는데 다른 한편에선 편의점 반값 도시락이 잘 팔리는 '소비 양극화'가 뚜렷하다. 전체 소비가 '늘었다/줄었다'로만 보면 이 두 흐름이 상쇄돼 보이지만, 실제로는 서로 다른 계층이 정반대로 움직이는 것이다. 평균이라는 렌즈를 걷어내야 진짜 구조가 보인다. 내가 체감하는 경기와 뉴스 속 '평균' 경기가 어긋나게 느껴진다면, 그건 당신이 틀린 게 아니라 애초에 하나의 경기가 존재하지 않기 때문일 수 있다.

당신은 이 셋 중 어디에 서 있다고 느끼는가?

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