타이로신 수치와 남성 수명 분석 — 27만 명 UK Biobank가 찾은 1년의 차이

단백질 보충제 코너를 지나다 "집중력"이라고 적힌 병을 본 적 있을 것이다. 그 병 뒷면 성분표에 자주 등장하는 이름이 타이로신(tyrosine)이다. 그런데 27만 명이 넘는 사람의 혈액을 들여다본 연구가, 이 아미노산의 혈중 농도와 남성의 수명 사이에 예상 밖의 선을 하나 그었다.

먼저 짚고 갈 것. 타이로신은 낯선 화학물질이 아니다. 오늘 아침에 먹은 달걀에도 들어 있다.

집중력 보충제에 이 성분이 들어가는 이유

타이로신은 몸이 도파민, 노르에피네프린, 에피네프린을 만드는 재료다. 기분, 주의력, 동기, 기억, 그리고 스트레스에 대한 몸의 반응까지 — 이 신경전달물질들이 관여하는 범위는 넓다.

그래서 마케팅 문구가 붙는다. 에너지, 집중, 인지 수행. 특히 스트레스 상황에서 각성을 유지시켜 준다는 식이다.

식품으로는 고기, 생선, 달걀, 유제품처럼 단백질이 풍부한 음식에 자연적으로 들어 있다. 페닐알라닌도 같은 계열로 묶여 대사와 뇌 활동 조절에 관여한다. 연구진이 이 둘을 함께 들여다본 이유다.

27만 명의 혈액, 그리고 유전자

홍콩대학교와 조지아대학교의 Jie V. Zhao, Yitang Sun, Junmeng Zhang, Kaixiong Ye 연구진은 UK Biobank에 등록된 참가자 27만 명 이상의 건강·유전 정보를 분석했다. 세계에서 가장 큰 장기 건강 데이터베이스 중 하나다. 결과는 학술지 Aging-US에 실렸다.

접근법은 두 갈래였다.

• 관찰 분석 — 아미노산 수치와 사망률 사이에 실제로 어떤 관계가 보이는지 확인한다
• 멘델리안 무작위화(Mendelian randomization) — 유전 변이를 활용해, 관찰된 연관이 단순한 우연인지 아니면 인과의 방향을 담고 있는지 가늠한다

두 번째가 핵심이다. "같이 움직인다"와 "원인이다"는 전혀 다른 말인데, 관찰 데이터만으로는 이 둘을 가르기 어렵다. 유전적으로 타고난 수치를 지렛대로 쓰면 생활습관 같은 교란 요인에 덜 휘둘리는 비교가 가능해진다.

처음에는 페닐알라닌과 타이로신 둘 다 사망 위험 증가와 연관돼 보였다. 그런데 추가 요인을 보정하고 분석을 세밀하게 돌리자, 끝까지 일관된 관계를 유지한 쪽은 타이로신 하나였다.

"페닐알라닌은 타이로신을 통제한 뒤에는 남녀 어느 쪽에서도 수명과 연관을 보이지 않았다."

남성에게만 나타난 1년

유전 분석을 근거로 연구진이 내놓은 추정치는 이렇다. 타이로신 수치 상승이 남성의 수명을 약 1년 단축시킬 수 있다.

여성에게서는 같은 패턴이 나오지 않았다. 여성 참가자에서는 타이로신 수치와 수명 사이에 유의미한 연관이 발견되지 않았다.

여기에 연구진이 덧붙인 관찰이 흥미롭다. 남성은 일반적으로 여성보다 타이로신 수치가 높다. 오래전부터 관찰돼 온 남녀 평균 수명 차이의 일부를 이것이 설명해 줄 수도 있다는 것이다.

물론 가설 단계의 이야기다. 다만 성별에 따라 결과가 갈렸다는 사실 자체가 메커니즘을 좁히는 힌트이기도 하다.

왜 그런지는 아직 아무도 모른다

타이로신이 어떤 경로로 수명에 영향을 주는지, 정확한 답은 나와 있지 않다. 연구진이 제시한 후보는 세 갈래다.

세 번째 가설이 성별 차이와 맞물린다는 점에서 가장 앞뒤가 맞아 보인다. 어디까지나 추정이지만.

그래서 보충제를 버려야 하나

아니다. 그리고 이 대목이 이 연구에서 가장 자주 오해될 지점이다.

연구진은 타이로신 보충제를 직접 조사하지 않았다. 보충제를 먹은 사람과 안 먹은 사람을 비교한 것도 아니고, 보충제 섭취가 수명을 줄이는지 실험한 것도 아니다. 이 연구가 들여다본 대상은 자연적으로 형성된 혈중 타이로신 농도와 수명의 연관이다. "타이로신 보충제가 해롭다는 것이 증명됐다"고 읽으면 연구를 잘못 읽은 것이다.

연구진은 전체 단백질 섭취를 줄이는 식단 전략이 타이로신 수치를 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 언급했다. 다만 그런 접근이 실제로 건강한 노화와 수명을 안전하게 개선하는지는 앞으로 확인해야 할 과제로 남겨 뒀다.

국내 사정에 대입해 보면 이 연구가 실제로 건드리는 지점은 따로 있다. 한국에서 타이로신은 단일 성분 제품보다 집중력·피로 컨셉을 내건 복합 아미노산 제품이나 해외 직구 파우더 형태로 접하는 경우가 많다. 여기서 갈리는 건 노출량이다. 달걀 몇 개에 든 타이로신과, 계량스푼으로 떠서 매일 털어 넣는 파우더는 같은 성분이라도 몸이 겪는 양이 다르다. 그래서 연구가 보충제를 실험하지 않았다는 사실은 "그러니 안심해도 된다"가 아니라 "장기·고용량 복용의 안전성 근거가 애초에 부족하다"는 쪽에 가깝다. 근거가 없다는 것과 안전하다는 것은 다른 말이니까. 반대로 이 결과를 과대 해석하면 안 되는 이유도 뚜렷하다. 멘델리안 무작위화는 무작위 대조 시험(RCT)이 아니라 평생에 걸친 유전적 노출을 추정하는 방법이고, UK Biobank는 영국 중년층 중심 코호트라 한국인의 식습관과 유전적 배경에 그대로 포개기 어렵다. 개인적으로 가장 아쉬운 건 실용적 공백이다. 혈중 아미노산 정밀 검사는 일반 건강검진의 기본 항목이 아니어서, 정작 개인은 자기 타이로신 수치가 높은 편인지 낮은 편인지 확인할 방법이 마땅치 않다. 수치가 문제라는 결론과 그 수치를 알 수 없는 현실 사이의 간극은 후속 연구가 메워야 할 몫이다.

27만 명 규모의 데이터에서 혈중 타이로신이 높은 남성의 기대 수명이 약 1년 짧게 추정됐고, 여성에게서는 같은 신호가 잡히지 않았다. 보충제를 대상으로 한 연구가 아니라는 점, 메커니즘이 아직 가설 단계라는 점은 이 숫자와 반드시 함께 기억해야 한다.

집중력 보충제를 챙겨 드시는 분이라면 이 연구를 어떻게 받아들이시겠어요? 당장 끊을 근거로는 부족하다고 보시는지, 아니면 장기 복용만큼은 한 번 따져볼 신호라고 보시는지 궁금합니다.

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