네팔 빙하 붕괴 홍수 정리 — 한국인 9명 실종, 지진이 아니었다

현지시간 8월 26일 오전 8시 40분, 네팔 카트만두에서 북쪽으로 약 64km 떨어진 라수와 지역으로 물이 밀려들었다. 상류에서 무슨 일이 벌어졌는지 아래쪽 마을들이 알게 된 건 물이 도착한 뒤였다.

8월 27일 기준 집계로 네팔에서 389명, 중국 티베트 지룽현에서 3명이 숨졌다. 실종자는 네팔 910명, 티베트 558명. 이 명단에 한국인 9명이 올라 있다.

먼저 짚어둘 것이 있다. 아래 나오는 수치는 모두 8월 27일 기준이고, 최종 집계가 아니다. 사고 지점 대부분이 차량 접근이 불가능한 산악지대라 수색이 헬기에 의존하고 있고, 매체마다 집계가 다르게 잡힌다. 며칠 사이에 숫자가 크게 바뀔 수 있다는 전제로 읽는 편이 낫다.

30분 만에 9미터, 물이 지나간 자리

물길은 렌데강(Lhende)에서 시작해 보테코시강을 거쳐 트리슐리강으로 이어졌다. 트리슐리강 수위는 30분 만에 약 9m 올랐다. 사람이 상황을 파악하고 대피를 결정할 수 있는 시간이 아니다.

피해는 강을 따라 길게 남았다.

• 도로 약 40~42km 유실, 다리 수십 개 파괴 (다리 개수는 매체별로 19~41개까지 집계가 갈린다)
• 수력발전소 6곳 피해 — 라수와가디·칠리메·트리슐리 3A·3B·데비가트 등
• 학교 20곳, 차량 300대 이상 유실
• 시설 피해액 약 150억 루피 추정

네팔과 중국 교역의 약 3분의 1을 처리하던 지룽 국경 통상구는 사실상 완파됐다. 도로와 다리가 끊긴 탓에 구호 물자 수송 자체가 헬기에 묶여 있다.

실종자 가운데 외국인 비중이 유난히 높다. 34개국 관광객 약 668명이 연락 두절 상태로 파악되는데, 인도 약 177명, 중국 약 100명, 미국 65~90명, 우크라이나 53명, 말레이시아 51명 순이다. 이 시기 카일라스 마나사로바 순례길에 오른 사람이 많았던 것과 무관하지 않다.

네팔 군과 경찰 5,000명 이상이 투입돼 8월 27일까지 351명을 구조하고 시신 258구를 수습했다. 인도가 구호물자 10톤을, 미국이 50만 달러를, 국제적십자사연맹(IFRC)이 긴급자금 120만 달러를 내놨다.

지진이 아니었다 — Ms 5.2의 정체

사고 직후 이 지역에서 규모 5.2(Ms)의 지진파가 잡혔다. 위치는 랑탕 리룽 인근. 초기 보도 상당수가 지진으로 인한 산사태를 전제로 나갔다.

미국 지질조사국(USGS)의 분석은 달랐다. 지진이 산사태를 일으킨 것이 아니라, 산사태 자체가 그만한 지진파를 만들어냈다는 것이다. 원인과 결과가 뒤집혔다.

무너진 것은 빙하였다. 약 5,200m 고도에서 폭 610m가량의 빙하 한 구획이 떨어져 나가 1,200m 아래로 쏟아졌다. 얼음과 암석, 퇴적물이 뒤섞인 사태가 계곡을 훑고 내려가면서 렌데강을 막았다. 임시로 만들어진 이 둑이 물을 가두고 있다가 터졌고, 아래쪽에서 관측된 돌발 홍수는 그 결과다.

한국인 9명은 왜 그곳에 있었나

실종된 한국인 9명은 관광객이 아니다. 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속으로, 현지 수력발전소 건설 현장에서 일하던 인력이다.

네팔은 국토 대부분이 급경사 산악이고 히말라야에서 내려오는 하천 유량이 풍부해 수력발전 잠재력이 크다. 한국 기업들이 오래전부터 이 시장에 들어가 있었던 배경이다. 문제는 그 잠재력의 원천인 지형이 곧 위험의 원천이라는 점이다. 발전소를 지으려면 물이 빠르게 떨어지는 협곡에 붙어야 하는데, 그 협곡은 상류에서 무언가 무너졌을 때 가장 먼저 쓸려나가는 자리다.

해외 건설현장의 안전 관리가 대체로 '현장 안쪽'을 보도록 설계돼 있다는 점도 짚어둘 만하다. 추락이나 협착, 화재 같은 사고에는 매뉴얼이 있다. 상류 5,200m 지점의 빙하 상태를 누가 어떤 주기로 확인해야 하는지는 그 매뉴얼 바깥에 있다.

히말라야에서 이런 붕괴가 늘어나는 배경

빙하가 녹으며 생긴 호수가 터져 하류를 덮치는 현상을 빙하호 결궤 홍수(GLOF)라고 부른다. 이번 사고는 기존 빙하호가 터진 전형적인 GLOF와는 조금 다르다. 무너진 얼음과 암석이 강을 막아 순간적으로 호수를 만들었고, 그것이 다시 터진 형태다.

배경 조건은 겹친다. 힌두쿠시-히말라야 산맥의 빙하는 2011~2020년 사이 그 이전 10년보다 약 65% 빠른 속도로 사라졌다. 네팔 빙하는 지난 30년간 부피의 3분의 1가량을 잃은 것으로 추정된다. 위성 관측에서는 붕괴 직전 해당 빙하 주변의 이상 고온과 적설 감소, 노출된 얼음면 증가가 확인됐다.

그렇다고 이걸 "기후변화가 일으킨 재난"이라고 한 줄로 정리하는 건 성급하다. 특정 사건 하나를 온난화에 귀속시키려면 별도의 귀인 연구가 필요하고 그 결과는 아직 없다. 지금 말할 수 있는 것은 온난화가 고산 빙하를 불안정하게 만들어 이런 붕괴가 일어날 조건을 넓히고 있다는 정도다. 배경과 원인은 구분해서 읽어야 한다.

이번 사고에서 가장 불편한 대목은 경보 실패가 아니라 정보의 시차다. 지진이 아니라는 사실이 정리되기까지 하루 이상이 걸렸고 그사이 원인 진단이 엇갈렸다. 지진계는 촘촘하게 깔려 있지만 5,000m 고도의 빙하를 실시간으로 지켜보는 눈은 거의 없다. 히말라야 하류에 도시와 발전소와 국경 통상구가 들어선 속도를, 상류를 감시하는 체계가 따라가지 못한 것이다.

한국 입장에서도 남의 나라 재난으로만 끝나지 않는다. 해외 인프라 사업이 늘어날수록 우리 인력이 이런 지형에 서 있을 확률도 같이 올라간다. 발주처의 안전 기준을 따르는 것으로 충분한지, 상류의 지질·빙하 리스크를 사업 초기 검토 단계에 넣고 있는지는 이번 일과 별개로 점검해볼 만한 질문이다.

수치를 다루는 방식도 덧붙이고 싶다. 지금 돌아다니는 사망·실종자 수는 출처마다 다르다. 산악지대 수색이 늦어지는 상황에서는 실종자가 사망자로 옮겨가며 총합이 줄기도 하고, 미신고 인원이 뒤늦게 잡히며 늘기도 한다. 어느 쪽이든 지금의 숫자를 확정된 사실처럼 인용하지 않는 편이 안전하다.

아직 진행 중인 상황

네팔 재난당국은 붕괴 지점에 새로 만들어진 호수의 수위가 계속 오르고 있다고 경고했다. 이 물이 다시 터질 경우 같은 물길이 한 번 더 쓸린다. 하류 지역 대피와 감시가 이어지고 있는 이유다.

수색은 계속되고 있고, 실종된 한국인 9명의 소식은 아직 전해지지 않았다.

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